交換活動(dòng)大約出現(xiàn)在原始社會(huì)中期，距今已有四五千年的歷史

。早期的交換多發(fā)生在氏族與氏族之間，僅以偶然剩余的產(chǎn)品相互贈(zèng)送或交換。根本不需要度量衡器具。

商代的社會(huì)生產(chǎn)力無疑比以前有很大提高

，商品生產(chǎn)和交換取得了顯著發(fā)展，甚至后來把經(jīng)營貨物的人稱為商人，商人一詞就是由此而沿用下來的。夏商兩代已經(jīng)有了征收賦稅的專用度量衡器，商品交換又比較活躍，那么這時(shí)期度量衡似乎應(yīng)該普遍使用了，但事實(shí)并非如此。社會(huì)有了分工，必然隨之發(fā)生交換。商品交換從偶然性發(fā)展為經(jīng)常性的活動(dòng)，出現(xiàn)了“日中為市”這類有固定時(shí)間、固定地點(diǎn)的交換場地。交換雙方仍是以生活必需品為主，即“致天下之民，聚天下之貨，交易而退，各得其所”(《易·系辭下》)。到了商代，進(jìn)入奴隸社會(huì)的發(fā)展時(shí)期，奴隸主們的生活欲望越來越高，于是各地的玉石、野禽、金錫、龜貝都從遙遠(yuǎn)的地方為他們交易運(yùn)輸而聚集到都城大邑。但是這種遠(yuǎn)距離的商業(yè)行為主要發(fā)生于部落之間，并且是為奴隸主貴族服務(wù)的，在整個(gè)社會(huì)經(jīng)濟(jì)中只起著微小的作用。而一般人民需要的卻只是一些日常用品，交換的形式仍停留在以物易物的階段，往往是以粟易器械