，鐵鉉升任山東參政。建文元年(1399年)，燕王朱棣起兵南下，以“奉天靖難”之名反叛，在此之前，建文帝為防止諸王權(quán)勢過大而影響中央統(tǒng)治，已經(jīng)削周王、齊王、湘王、代王等四王的爵位并將之廢為庶人，而勢力最強(qiáng)的燕王卻因為腐儒黃子澄的一句：“燕王有功無過”而得以逃過。為求自保并爭奪帝位，朱棣遂起兵南下，僅僅數(shù)月之中就連下薊州、遵化、居庸關(guān)、永平府等地，以北平為基地，盡得河北州縣。

建文元年(1399年)七月

，朱允炆祭告太廟，削朱棣宗室屬籍，廢為庶人，決定起兵討燕。經(jīng)過朱元璋大肆殺戮功臣宿將之后，朝廷也無將可用，朱允炆只好起用年近古稀的老將長興侯耿炳文為大將軍，率軍13萬伐燕。但僅僅一個多月之后，以逸待勞的燕軍就在滹沱河一役偷襲南軍，耿炳文敗守真定。建文帝聽到耿炳文軍敗，根據(jù)黃子澄的推薦，任曹國公李文忠之子李景隆為大將軍，代替耿炳文對燕軍作戰(zhàn)。根本不懂軍事的李景隆本是紈绔子弟，素不知兵，“寡謀而驕，色厲而餒”。白溝河之戰(zhàn)、鄭村壩之戰(zhàn)更是被燕軍大敗而喪師數(shù)十萬人，李景隆率殘軍逃出。建文二年(1400年)四月，朱棣在濟(jì)南城外大敗李景隆，隨之包圍了濟(jì)南。右參政鐵鉉、平燕將軍盛庸堅守孤城，燕軍不能破城。在濟(jì)南城下，朱棣也將經(jīng)歷自己人生中最為兇險的時刻。